Le jeune inspecteur Mauguin pénètre dans le vieil hôtel où habite la belle Madame de Sauve et trouve, au rez-de-chaussée, étrangement barricadé de l’extérieur, le cadavre de l’archiviste départemental, Hector de la Pigotière. Il est sur son lit, en tenue de soirée, et entouré de réchauds qui ont servi à l’asphyxier. Est-ce suicide? Est-ce crime maquillé en suicide?
Nous sommes en 1873, au temps où la jeune République est menacée par les partisans du prétendant Henri V. La sœur du mort arrive de Bretagne et ne peut admettre que son frère se soit suicidé. Le sous-archiviste révèle que la Pigotière avait failli être tué par un homme blond de grand air. Dans un château délabré, Mauguin découvre la vieille Camille du Terrail qui lui assure que la Pigotière détenait la preuve que le prétendant Henri V n’était pas le vrai roi possible puisque Louis XVII avait vécu et laissé un fils.
Sont-ce les partisans d’Henri V qui ont supprimé la Pigotière pour étouffer ses révélations? Quel rôle a joué près de lui cette mystérieuse Hélène de Sauve? En dépit des probabilités, la Pigotière se serait-il suicidé?
C’est à déchiffrer ces énigmes que s’emploie Mauguin, pris lui aussi au charme d’Hélène de Sauve.
Mais il suffit parfois d’un parfum pour tout découvrir.
Roman policier, roman historique et roman d’amour, ce livre, où événements et personnages sont aussi réels qu’extraordinaires, évoque tout un monde haut en couleur dans le décor d’Avignon, le désert des collines pierreuses et les solitudes de la Camargue.