L’Égypte, en qui les Anciens voyaient un don du Nil, était devenue à la fin du XIXᵉ siècle une hypothèque au service de la Dette étrangère. Or ce classique de l’impérialisme et de la résistance à l’impérialisme est aussi l’un des plus vieux classiques de la civilisation. S’il est vrai que la décolonisation et la colonisation moins que des phases successives, sont dans les êtres et les choses des instances rivales, toujours en lutte avant comme après les indépendances, la période qui va de la main-mise britannique à la prise de pouvoir par Nasser en 1952 revêt donc une signification qui, pour ne rien devoir à l’actualité, éclaire cependant l’actualité.
Cette signification, Jacques Berque l’a cherchée sous les événements et derrière les silhouettes, par-delà les flux économiques et les bouleversements de la société. Sa synthèse, qui joint à une érudition acharnée l’exigence de la théorie et le goût sensuel de la vie, dégage une logique d’ensemble. Et cette anthropologie d’une histoire singulière débouche sur une problématique de notre temps.