Ce roman d'aventures, qui a pour scène l'Irlande de 1820, pourrait porter en sous-titre : «ou Le bandit malgré lui». Michel Martin, avant de devenir le capitaine Lightfoot, n'était qu'un jeune paysan coureur de filles, prompt à la bataille et imaginatif. Il ne serait jamais devenu un brigand de grand chemin ni un tenancier de tripot si ses imprudences ne l'avaient obligé à quitter Ballymore, son village natal, et ne l'avaient placé sur la route d'un personnage véritablement taillé, lui, pour la vie dangereuse et malhonnête, John Doherty. Michel devient son second et, plus tard, son héritier.
Nous assistons à l'ascension du jeune paysan, à sa transformation physique et morale, à ses étonnements, à ses affres, à sa gêne devant le succès mal acquis. Mais il reste un grand enfant romanesque, d'une bravoure inaltérable dans le danger, généreux, batailleur, loyal, très irlandais en un mot.
De Ballymore, dans l'«arrière-pays», nous sommes transportés dans le Dublin animé, élégant, corrompu ou sordide de cette époque, et nous faisons connaissance avec des personnages hauts en couleurs.
Michel finit par trouver une compagne digne de lui, qui, au moment où la vie de son mari ne tient plus qu'à un fil, s'emploie à le sauver avec toute l'ingéniosité et la passion d'une femme amoureuse.