Assis à sa table, Tristram Shandy entreprend de relater sa vie et ses opinions, en remontant à l’origine : sa conception. Sans cesse interrompu par une famille loufoque, chacun évoquant son «dada» (philosophie, religion, art de la guerre mais aussi art des accouchements), il constate : «Plus j’écrirai, plus j’aurai à écrire». Publié en Angleterre entre 1759 et 1767, Tristram Shandy bouleverse le paysage littéraire ; Diderot écrira : «Ce livre si fou, si sage et si gai est le Rabelais des Anglais». Cette édition respecte les innovations typographiques de l'auteur et son usage inédit de la ponctuation : avec Tristram Shandy, Sterne a transformé la définition du roman, dans son rapport à la narration et à l’imprimerie.