Connaît-on la «Glorieuse Révolution» d’Angleterre, comme déjà l’appellent ses contemporains? Celle qui, en 1688 et au terme d’une confrontation sans effusion de sang, remplace sur le trône Jacques II Stuart par Guillaume d’Orange et fonde pacifiquement une monarchie tempérée. Du moins en Angeleterre, car en Irlande nul n’a oublié l’écrasement des catholiques lors de la bataille de la Boyne.
Très tôt, les historiens français ont comparé 1789 à la première Révolution anglaise – les deux décennies 1640 et 1650, marquées par une «Grande Rébellion» et par un «Interrègne» qui virent l’exécution de Charles Iᵉʳ, l’instauration de la République, le «bonapartisme» de Cromwell et la restauration de la monarchie.
1688 n’est pas, en effet, une dramaturgie, mais une révolution sans révolution : celle-ci fut d’autant plus glorieuse qu’elle prétendait constituer non pas une rupture radicale, mais un simple retour aux libertés immémoriales de la nation. Elle fascina Montesquieu, Voltaire, Burke et Guizot. Laissant en héritage le Bill of Rights, la loi sur la tolérance, et l’œuvre éclatante de John Locke, elle demeure un moment décisif de l’expérience politique occidentale.