Le Ténéré est, dans le Sahara, la zone la plus désertique que l’on puisse imaginer. Il est possible de marcher en direction nord-sud, pendant 1 200 km sans trouver d’eau. Un seul arbre se trouve au milieu de ce désert infini : il est porté sur la carte. La vie animale est exceptionnelle. Bien entendu, pas d’hommes. Le Ténéré c’est le désert intégral, le désert dans le désert.
L’aventure s’y joue entre les deux guerres. Les Français sont présents dans les postes des régions bordières. Inutile d’aller dans le Ténéré, disent les Touareg, il n’y a que du sable. Mais l’esprit d’aventure l’emporte : des reconnaissances audacieuses se lancent dans l’inconnu. C’est un four dans la journée, une glacière la nuit. L’effort est atroce, inhumain. Hommes et bêtes sont épuisés.
Pourtant d’une reconnaissance à l’autre les blancs de la carte disparaissent. L’aventure durera huit ans et certains des participants manqueront d’y mourir de soif.
Lorsque l’exploration du Ténéré aura été réalisée, on s’apercevra qu’il était traversé autrefois par un immense fleuve de 1 300 km de long. Des villages humains sont encore en place avec leurs haches de pierre et leurs pointes de flèche taillées dans un jaspe vert qui font de ces pièces de véritables bijoux. Des hommes gisent là, enfouis sous le sable depuis 6 000 ans.
L’épopée du Ténéré est de l’exploration authentique, conduite par des purs, dans un désert vrai, à une époque où le pétrole ne servait pas de prétexte.