Au commencement, il y a la volonté d’Helen Epstein de rencontrer et de s’entretenir avec des enfants qui, comme elle, avaient pour parents des survivants du génocide des Juifs par les nazis. Des parents le plus souvent mutiques sur leur blessure à vie. Des enfants qui, comme Helen Epstein, étaient habités par une histoire qu’ils n’avaient pas vécue.
«Que peut-on comprendre des silences, des colères, des difficultés de nos parents? Comment avoir confiance, se construire? Je voulais régler ces problèmes, me défaire de cet héritage pour pouvoir continuer ma propre vie», confie l’un de ces enfants devenu adulte.
Entrelaçant histoire personnelle, témoignages, analyse historique et psychologique, l’auteur nous propose une réflexion passionnante sur la transmission, et sur l’adaptation des enfants, dans leur singularité, aux effets de ce traumatisme.
Plus largement, quels sont les effets d’une catastrophe humaine à grande échelle sur les descendants des «revenants» de génocides? Des constantes se retrouvent-elles? Ces questions sont devenues en l’espace de quelques décennies un champ d’investigation majeur au confluent de la médecine, de la psychologie et de la sociologie. L’ouvrage d’Helen Epstein est, de ce point de vue, une référence.