Lorsqu’elle est abandonnée par Auguste Lantier, son amant, Gervaise refuse de laisser le désespoir avoir raison d’elle. Pour éviter à ses fils de tomber dans l’indigence, elle se fait employer comme blanchisseuse à Paris, dans le quartier de la Goutte d’Or. Louée pour son honnêteté, jalousée pour sa beauté, que sa jambe boiteuse ne parvient pas à ternir, Gervaise se marie à Coupeau, dont elle a une fille, Nana, et connaît pour un temps un bonheur tranquille. Mais son courage n’a d’égal que sa faiblesse, et les hommes auxquels elle se donne s’accrocheront à elle pour mieux l’entraîner dans leur chute.
Quand paraît L’Assommoir, en 1877, Zola est accusé de peindre avec indécence la misère et les ravages de l’alcool au sein des classes ouvrières. Dans ce roman déchirant, Gervaise n’est pourtant ni indécente ni misérable : elle est l’inoubliable visage meurtri par « l’assommoir », la vie devenue destin.