Issue d’un courant marginal du judaïsme, la foi chrétienne se développe dans l’enthousiasme parmi les «païens» de l’Empire romain.
Le fait d’être chrétien dans un monde romain païen, hostile et persécuteur, revêt une signification puissante.
La nouvelle religion est alors imprégnée de mouvements divers, gnosticisme, montanisme, arianisme.
Au IVᵉ siècle, sous Constantin, le christianisme devient religion officielle.
Pierre-Marie Beaude témoigne de l’étonnant foisonnement de pensée qui a présidé à l’émergence du christianisme.