Aventuriers et originaux

Il existe d'innombrables relations de voyages en Égypte. À première vue, on n'a que l'embarras du choix. Cependant, sauf de très rares exceptions, elles se ressemblent toutes. Les voyageurs ne font que passer. Ils décrivent, avec plus ou moins d'exactitude et de talent, les scènes et les paysages qui s'offrent à leur regard. Palmiers, fellahs, pyramides, arabes, buffles, almées, minarets, mosquées, cortèges, bazars, turcs, albanais, c'est en quelque sorte le thème obligé qu'on retrouve indéfiniment reproduit. L'Égypte du XIXᵉ siècle est bien moins connue que l'Égypte des pharaons et des khalifes. Cela tient à l'absence de mémoires et d'historiettes. L'auteur de ce livre s'est amusé à évoquer quelques figures caractéristiques d'aventuriers et d'originaux qui vécurent au Caire de 1798 à 1860. Il nous présente tour à tour le zantiote Ahmed Aga qui faillit conquérir le Soudan et Heim bey, chimiste-manufacturier à la solde du Pacha d'Égypte, qui rêvait de faire revivre sur les bords du NiI la République selon Robespierre, le pharmacien Royer qui, sur l'ordre de Bonaparte, empoisonna les pestiférés de Jaffa, et termina misérablement ses jours au Caire où il s'était volontairement exilé, Ismaïl Gibraltar, le premier amiral de Méhémet Ali, à qui le gouvernement de Sa Majesté Britannique interdit le périple du continent africain, Basile Fackr, le marchand ami des lettres et des arts, surnommé Aboul Qacem, qui à Damiette inaugura une académie de traducteurs, le mamelouk anglais Osman Effendi, le Saint-Simonien Machereau, devenu musulman sous le nom de Mohammed Effendi, enfin Émile Timothée Lubbert, qui fut successivement directeur de l'Académie Royale de Musique (1827-1831) et de l'Opéra-Comique (1831) avant de devenir haut fonctionnaire au service des «vice-rois » d'Égypte. Tous ces bonhommes enturbannés semblent peints d'après nature. L'histoire de leurs existences pittoresques fixe très agréablement un moment de la vie de l'Égypte au XIXᵉ siècle.