La Mésopotamie

La civilisation qui, sur les ruines de Sumer, des débuts du second millénaire au milieu du premier millénaire avant Jésus-Christ, s'est épanouie entre le Tigre et l'Euphrate n'a pas eu, comme celle de l'Égypte ancienne, le prestige des vedettes. Mais pour avoir intéressé depuis le XIXᵉ siècle les archéologues, les linguistes et les érudits plutôt que les amateurs d'art et les voyageurs, elle n'en a pas moins d'importance.
Peut-être fallait-il attendre que l'histoire traditionnelle se tourne vers l'anthropologie culturelle pour qu'un grand savant, Leo Oppenheim, après trente ans de patiente familiarité avec les fouilles des tells et les tablettes d'écriture cunéiforme, livre, comme il l'annonce ici, «la bataille de la synthèse».
Ce n'est pas un récit, pas un inventaire. Mais du «corpus» des textes akkadiens et des bas-reliefs exhumés de Babylone et de Ninive se dégage, à travers les systèmes économiques et sociaux, la cosmologie, l'analyse du pouvoir, les mathématiques et l'artisanat, le portrait de ces quinze cents ans qui, du règne de Hammourabi à celui de Nabuchodonosor, n'ont pas cessé d'habiter les rêves des conquérants et des devins.