Le vieux poison des chasseurs indiens de la forêt amazonienne, connu depuis le XVIᵉ siècle sous le nom de ourari, devenu le curare, a fait l’objet de mille légendes : vieilles femmes sacrifiées pour le préparer, effets merveilleux… Il a été longtemps confondu avec les poisons de guerre utilisés sur de grandes flèches par les Indiens caraïbes et d’autres tribus belliqueuses de l’Amérique. Les Espagnols en ont laissé de pittoresques descriptions, et c’est seulement au XIXᵉ siècle que ces légendes commencent à se dissiper sans disparaître entièrement.
Arme incomparable, silencieuse et efficace pour la chasse en forêt, le curare a été baptisé par certaines tribus «la mort qui tue tout bas». Il est toujours utilisé par des tribus de chasseurs forestiers qui l’appliquent sur de menues aiguilles de bois lancées avec la sarbacane, ingénieuse application de l’air comprimé.
Le docteur Vellard, médecin et ethnographe, qui a assisté à sa préparation faite en secret dans diverses tribus indiennes, loin du regard des femmes, relate son histoire légendaire et réelle, décrit les plantes et autres ingrédients entrant dans sa composition, son mode d’emploi et ses effets. Il rapporte les légendes indigènes concernant ce poison, précise le rôle qu’il joue chez les chasseurs et le tabou qui interdit de l’utiliser contre l’homme. Il traite enfin de la redécouverte récente du curare par les scientifiques, son emploi en médecine comme auxiliaire de l’anesthésie et dans le traitement de divers états convulsifs.
Ce livre s’adresse aussi bien à l’ethnographe, au médecin, au chirurgien et au biologiste qu’au grand public s’intéressant aux voyages et à la vie exotique.