Antti est un jeune matelot qui arrive dans un petit port de pêche du nord de la Finlande. Il y fait la connaissance du fameux capitaine Hermanni Paani, capitaine de «l'Inkeri» qui appareille pour l'Arctique. Antti est enrôlé sur la liste de l'équipage.
Par-delà la Nouvelle Zemble, «l'Inkeri» s'enfonce dans l'Arctique oriental, dans des confins où la glace recouvre la terre et la mer, indifféremment. Ce sont des régions où la mort guette les hommes à chaque pas : les tempêtes s'y lèvent brusquement, le brouillard enveloppe les chasseurs qui traquent les morses... À la débâche, des crevasses s'ouvrent brusquement dans l'épaisseur de la banquise ; les glaces flottantes menacent de broyer les canots comme des coques de noix.
Après avoir cru mourir de froid et perdu ses compagnons dans le brouillard, après avoir failli périr sous la charge d'un troupeau de rennes, essuyé de terribles tempêtes, Antti rentrera au port sain et sauf, et retrouvera celle qui l'attend, la belle Synnove. Mais il repartira avec Paani sur cet océan qui l'a marqué désormais de son empreinte.