Le renne a joué, et joue encore, le rôle principal de l'histoire des régions arctiques. Autour de lui, au cours des âges, des civilisations où des peuples se sont groupés, qui par leur isolement, sont restés longtemps inconnus.
Les hommes du renne, dans la solitude glacée de la toundra, ont fait figure de «primitifs attardés». Certains portent en réalité les derniers fruits de civilisations qui ont formé la nôtre ; d'autres, avant-garde des envahisseurs finnois ou mongols, attestent l'extension de cultures qui n'ont pas encore atteint leur apogée. Chasseurs ou pâtres, tous ont trouvé dans le renne le fondement de leur établissement sur les terres du Grand Nord.
C'est en prenant pour fil conducteur l'histoire zoologique du renne que l'auteur a tenté l'expression d'une formule nouvelle, la synthèse de sciences en apparence étrangères l'une à l'autre, la coordination de documents épars pour une peinture aussi vraie et vivante que possible d'un grand effort humain : la Civilisation du renne.