L'enfant et le harnais

Jean, le fils d'un menuisier-charron, raconte son enfance. Sa famille habite dans un bourg entre Rennes et Dinan. Son père est un brave homme naturellement affectueux et bourru. Sa mère, tendue et hargneuse, d'une avarice féroce, entretient sa maison dans la laideur et la tristesse. Elle cherche toujours «à avoir le dessus et à ne pas les laisser faire». Tous les moyens pour gagner de l'argent lui sont bons : elle prend des enfants de l'Assistance, mais elle les nourrit mal, les soigne mal. Elle n'hésite pas à forcer ses deux fils, Jean et Pierre, à être enfants de chœur et confisque les pourboires qu'ils reçoivent à l'occasion des baptêmes, des mariages et des enterrements.
Jean, qui est bon élève, ira poursuivre ses études au Cours Complémentaire de Tinteniac, comme l'a déjà fait un autre garçon du village, Yuss Riquéra. Il subit toutes les humiliations des enfants pauvres, et ne peut malgré tout se débarrasser de la nostalgie de la maison paternelle. Sa vie de pensionnaire est centrée sur son amitié pour Yuss, garçon curieux et sensible pour qui il éprouve une vive admiration.
À petits traits cruels, l'auteur décrit l'écœurement de l'enfant devant les mesquineries et la bêtise de ceux qui l'entourent. Une enfance malheureuse dont, malgré tout, ne sont jamais exclues la poésie et la fraîcheur.