Claude Lévi-Strauss, grand ethnologue, membre de l'Académie française, père du structuralisme, est reconnu dans le monde entier comme l'un des grands penseurs du XX^e siècle. En 1984, il reçoit Bernard Pivot chez lui, assis à son bureau, et se souvient de ses débuts d'ethnologue, de la parution en 1955 de Tristes Tropiques. Il évoque son admiration pour Chateaubriand et Rousseau, répond à Bernard Pivot sur ses grands thèmes de recherche : les liens de parenté, le mythe, ce qui l'a conduit à consacrer quarante ans de sa vie à étudier la pensée philosophique et religieuse des Indiens d'Amérique.