«… le choix d'un cargo si pourri pour transporter des œuvres aussi précieuses cristallise mes soupçons… mon angoisse et ma gêne… j'ajoute, douloureuse, à l'égard de sir Abel dont la personne s'abîme maintenant dans l'épaisseur de ses silences… lui seul pourrait me répondre mais il ne le fera pas…»
À quatre mois de l'exposition Un siècle d'africanismes 1850-1950 à la nouvelle Tate Gallery, des caisses s'écrasent sur le quai lors du déchargement, tuant un ouvrier, éparpillant les œuvres prêtées par des pays africains. Dans la cohue de l'accident, des pièces rares disparaissent… Mais Abel Manson, le conservateur, meurt dans d'étranges circonstances au volant de sa voiture, et c'est Martin Finlay, son jeune assistant, qui mène l'enquête alors qu'il achève la préparation de cet événement majeur.
Luc Lang reprend la trame de son livre paru en 1991, Liverpool, marée haute, pour la recréer. Il unit l'enquête policière au monologue alcoolique et fiévreux du narrateur, Martin Finlay, qui tente de recoller le puzzle de son destin en essayant de mettre de l'ordre dans cette vertigineuse histoire où se mêlent les arts africains et européens, la tragédie des frères, les impossibles filiations, les rapports nord-sud, comme une fin annoncée des paysages…