La stature de Steinbeck romancier a longtemps éclipsé le reste de son abondante production : reportages, chroniques, évocations autobiographiques, essais politiques.
Journaliste engagé, il a dénoncé le scandale social qui allait lui inspirer Les Raisins de la colère, avant de prendre parti tant sur la guerre froide que sur la ségrégation. Correspondant de guerre, il a décrit les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre du Vietnam. Critique littéraire, il a mené une réflexion sur sa propre pratique d'écrivain. Grand bourlingueur, il a dépeint l'Italie, l'Irlande, la France d'après-guerre.
Mais il évoque aussi, avec humour et nostalgie, sa jeunesse californienne et sa découverte de New York, ses amis célèbres, comme Henry Fonda et Robert Capa, ou inconnus, tel le Ed Ricketts de Rue de la Sardine.
Enfin, son dernier essai, L'Amérique et les Américains, publié en 1966, dresse le portrait affectueux mais sans complaisance d'une nation déchirée par les paradoxes de son histoire, partagée entre les aspirations individuelles et la pression collective. La clairvoyance de son analyse la rend plus pertinente que jamais.
Au fil de ce recueil se dessine la figure d'un écrivain constamment en prise sur son temps, théoricien truculent, rebelle amusé, conservateur provocant, naïf lucide, Américain cosmopolite. Un artiste engagé, un homme libre.