Désorganisée par la guerre, affaiblie par l'opposition politique, la Russie sombre lentement. Dans la capitale de l'Empire, Petrograd, soumise au froid et à la faim, une révolution spontanée éclate, forçant le tsar Nicolas II à abdiquer. Un gouvernement provisoire se met en place tandis que, pour la première fois, ouvriers, paysans, soldats s'expriment, revendiquent et agissent dans des milliers de soviets et comités. Le pays est «en révolution». En quelques mois, se créent les conditions du succès d'une minorité agissante, le parti bolchevique de Lénine, qui, le 26 octobre, au terme d'une insurrection armée, établit la «dictature du prolétariat». Momentanément, coup d'État politique et révolution sociale convergent.
Dans un récit vif et clair, Nicolas Werth restitue l'intensité de cette année 1917, porteuse d'un magnifique espoir de justice et de liberté, mais évoque aussi les malentendus et les mythologies que la «Grande Révolution d'Octobre», première révolution socialiste de l'histoire, a fait naître.