Rénovateur du conte, inventeur du récit policier, annonciateur de la psychanalyse, essentiellement poète, Edgar Allan Poe fut le frère spirituel de Baudelaire, le maître proclamé de Valéry et de Mallarmé. En 1894, ce dernier conclut même au «cas littéraire absolu». Cette étrange formule, des années de familiarité avec l'œuvre de l'Américain ont convaincu Henri Justin être la bonne.
Notant que Poe n'est plus guère perçu que comme un maître du fantastique ou un écrivain pour la jeunesse, l'auteur entreprend de redonner à ses textes leur éclat originel et de restituer la logique de leur unité. Ainsi fait-il profiter l'œuvre de Poe de tout ce que Poe lui-même a apporté à la conscience littéraire occidentale : une esthétique au service du seul texte, aidant en cela à penser le fait littéraire.
Sans jargon, passionné, captivant, le livre s'ouvre sur une présentation de la vie et de l'œuvre de Poe puis s'engage dans une exploration de son espace imaginaire, s'avançant par étapes, avec haltes et détours. Henri Justin a beaucoup labouré Poe, et lorsqu'il conduit le lecteur dans son œuvre, c'est en guide qui connaît les bons coins et qui sait faire goûter, sur les meilleurs exemples, l'écriture au travail.