On sait que Bernard Groethuysen projetait de consacrer les derniers volumes de ses Origines de l'esprit bourgeois en France aux grands penseurs du XVIIl^e siècle. Dans les papiers qu'il avait accumulés pour ce travail, on a retrouvé d'importantes études faites au cours de sa lecture des œuvres de Rousseau. Ce sont ces études qui composent ce livre dans lequel l'auteur a dégagé la philosophie de l'auteur des Confessions, cette philosophie que Jean-Jacques voulait en accord avec sa vie, et qui est le résultat complexe de ses expériences. C'est à la philosophie de son temps, philosophie des heureux du siècle et des esprits forts, qui orne l'esprit mais ne nourrit pas l'âme, qu'il oppose son idée de l'homme naturel, de l'homme tel qu'il est sorti des mains de la nature, ou même encore de l'homme tel qu'il est lorsque, s'étant défait des artifices et intérêts factices, il se retrouve lui-même.