À soixante ans, Renan, célèbre pour sa Vie de Jésus (1863), entreprend d’écrire son autobiographie. Il se dépeint d’abord enfant, écoutant les légendes bretonnes que lui racontait avec gaieté sa mère. Tout le prédestine à entrer dans les ordres : la ferveur de sa foi, son goût pour l’étude, sa soif d’idéal. Cependant, à peine est-il sorti de l’adolescence qu’il découvre à Paris la philosophie et la philologie. Le christianisme ne lui apparaît plus comme l’expression absolue de la vérité. Il perd subitement la foi. Ses premiers maîtres seront pourtant décrits avec tendresse et la Bretagne, berceau de ses illusions perdues, suscitera toujours chez lui une sincère nostalgie.
Souvenirs d’enfance et de jeunesse (1883) est un récit pudique, porté par une prose lyrique qui tend à nous rappeler que « ce qu’on dit de soi est toujours poésie ».