Fils d'un officier de l'armée roumaine, Eliade nous parle ici de son enfance pendant la Grande Guerre, du lycée, des premières amitiés, de son goût pour les sciences naturelles, la philosophie et la littérature, puis du départ pour Calcutta, étape décisive dans sa carrière puisqu'il consacra une grande partie de ses travaux à l'étude comparée des religions, qui accompagne une recherche personnelle des voies de la spiritualité. Il étudia sous la direction du philosophe Dasgupta, vécut dans un ashram au bord du Gange et s'initia notamment à la pratique du yoga. À son retour, il fréquenta l'intelligentsia de Bucarest, fit partie du groupe «Criterion» qui organisait des débats sur toutes les questions d'actualité, écrivit ses premiers romans ainsi qu'une foule d'articles sur les sujets les plus divers et connut les complications d'une vie sentimentale contradictoire.
La première partie de ces Mémoires, où se dessine l'image d'un homme ouvert au monde dont il cherche à percevoir le sens caché, nous le montre engagé dès sa jeunesse dans une double et passionnante aventure sur le plan de la vie et sur le plan de l'esprit.