Ce livre de Michael Baxandall est consacré à la perception de l'ombre - depuis le débat sur l'ombre, en France, au XVIII^e siècle, auquel participèrent entre autres des artistes comme Largillière, Oudry, Chardin, des philosophes comme Diderot, des savants comme Bouguer, Forney, Lambert, débat se situant au point de jonction de la théorie et de la pratique artistique, ainsi que de l'esthétique et de la science optique.
Baxandall ne se limite pas à présenter les thèses en présence et les enjeux de la discussion. Il en dégage la dimension philosophique qui tient au rôle de l'ombre dans la perception visuelle, ce qui le conduit à introduire Locke et ce que l'on a appelé le «problème de Molyneux», portant sur le point de savoir si un aveugle de naissance, qui a appris à distinguer par le tact un cube d'une sphère, saura le distinguer pour la première fois après une opération qui lui rendrait la vue. On passe ainsi de l'art et de l'optique au centre même du débat sur la théorie de la connaissance au XVIII^e siècle - l'intérêt du livre étant sa reprise actuelle à travers les plus récentes théories de la perception visuelle élaborées dans le cadre des travaux sur l'intelligence artificielle en montrant quel rôle ils attribuent à l'ombre.