Après une petite enfance sans joie ni tendresse, Christian se retrouve orphelin à 10 ans. Il est recueilli par son oncle et sa tante, Raphaël et Marguerite, vieux paysans d'un village de montagne. L'enfant des villes se grise de la nature, mais peu à peu il entre dans un monde mystérieux dont Marguerite a la clé. Raphaël aussi lui promet de lui révéler plus tard «le secret du feu». La vieille tante sauvage et sévère lui apprend, elle, les vertus des plantes, mais surtout elle l'entraîne dans un jeu dangereux. Peu à peu, sous son influence, Christian se sent devenir Sylvestre, le petit enfant mort et enterré sous une dalle anonyme dans le cimetière du village. Est-il encore Christian, est-il Sylvestre?
Cette histoire grave et mystérieuse nous est contée avec beaucoup de sensibilité. Paul Wagner nous emmène jusqu'aux frontières de l'invisible, dans le pays des sorciers et des magiciens. Un seul rayon de soleil dans ce mystère : les amours enfantines de Christian et Floriana, mais Floriana va mourir dans des circonstances tragiques et troublantes. La tante Marguerite ne lui a-t-elle pas jeté un sort?
Jusqu'à la fin, le mystère subsiste. Christian arrivera-t-il à se déprendre de ce Sylvestre qui l'habite? Pourra-t-il retrouver sa véritable personnalité?