Au printemps 1945, dans une pagode de Cochinchine, une mère et ses deux enfants sont otages de Japonais qui recherchent le père. L'officier français leur a échappé en se mettant sous la protection d'un vieux bonze retiré en brousse.
Deux mois tragiques au cœur d'un récit qui relate la vie d'une famille française dans une période de l'histoire de l'Indochine peu explorée par la littérature : la Deuxième Guerre mondiale.
Le narrateur emprunte tour à tour la voix de l'Enfant, celle du Soldat, mais aussi celles des Japonais à travers des lettres de kamikazes et des procès d'officiers jugés pour crimes de guerre. Pendant ce temps, les Vietnamiens s'apprêtent à conquérir l'indépendance.
L'extrême opacité du style – tendu, raréfié, très poétique – soutient ce roman qu'on lit avec un mélange d'angoisse et d'attendrissement.