À l'Institut d'études politiques de Bordeaux, du temps où Jacques Ellul (1912-1994) y enseigna, ses cours comprenaient des matières inédites autant qu'insolites : la technique, fruit d'une recherche jalonnée de publications au retentissement international, et la Propagande.
De 1950 à 1980, un cours sur la Pensée marxiste était également proposé. Il se distinguait des deux précédents par une moindre originalité apparente : Marx n'avait pas attendu Ellul pour figurer dans les cours et traités consacrés aux idées politiques.
Mais Ellul fait preuve d'une connaissance approfondie de la pensée de Marx. Son exposé est remarquable de simplicité et de limpidité. Il découvre les écrits de Marx dès l'âge de dix-huit ans. Dès lors, déclara-t-il : «Je n'ai pas trouvé de pensée ou de méthode qui me permette de mieux analyser le monde où je vis. Marx, c'est sûr, a orienté mes interprétations en profondeur.»
Ce livre n'est pas ouvrage supplémentaire sur Marx. «Je veux, disait Ellul à ses étudiants, que vous soyez amenés à savoir pourquoi vous seriez pour ou contre.» Tel est le sens de cette publication.