Le 12 avril 1961, un des exploits les plus étonnants de notre siècle, le premier vol extra-spatial d'un homme, fut annoncé par la presse soviétique. Le Commandant Youri Gagarine venait de faire le tour de notre globe et d'atterrir sain et sauf à Smelovka près de Saratov sur Volga.
Deux journalistes britanniques, Willy Burchett et Tony Purdy, réussirent à amasser une quantité considérable d'informations
sur les circonstances de ce vol extraordinaire et sur le héros de la performance qui reçut le titre officiel de «Premier Cosmonaute du Monde».
Burchett et Purdy ont parcouru la Russie Soviétique. Ils ont interviewé des savants de l'espace, des techniciens, des chercheurs, enfin Gagarine lui-même. Ce sont les seuls journalistes occidentaux qui aient jamais approché le jeune cosmonaute en dehors des conférences de presse. En un récit vivant, passionnant, toujours impartial et qui surprendra le lecteur occidental, ils brossent un tableau complet de cette Russie Soviétique, ivre de conquêtes spatiales.
Avec eux, nous prenons part à la réception triomphale de
Gagarine à Moscou ; nous faisons des incursions dans le passé et dans l'avenir. Nous voyons naître, à la fin du siècle dernier, l'idée de «l'aventure cosmique» chez les précurseurs Kibaltchitch et Tsiolkovsky. Nous faisons connaissance avec les grands maîtres de l'espace, les créateurs de ces appareils électroniques, véritables robots qui explorent le cosmos avant l'homme. Nous entrons dans les usines, les laboratoires, les centres de recherches, les universités, au cosmodrome de Baïkanour. Nous assistons au dressage des animaux de l'espace, à la préparation minutieuse des vols, à l'entraînement rigoureux des cosmonautes.
Enfin, après nous avoir fait vivre dans tous ses détails l'élaboration de ce programme de conquêtes grandioses, Purdy et Burchett nous exposent les hypothèses les plus stupéfiantes qui dépassent l'imagination fertile des auteurs de science-fiction et qui sont les prochaines étapes de la science la plus audacieuse du monde. Nous connaîtrons tout ce qui a été dit, tout ce qui reste à découvrir sur la Lune, Mars et Vénus. Nous saurons enfin comment les politiciens envisagent de régler le problème épineux de la «possession» de l'espace ; et comment les économistes espèrent
tirer profit pour le bien matériel de l'homme, de l'aventure la plus prodigieuse qu'il ait jamais rêvée et vécue.