Cinq «naufragés de l'air» emportés par l'ouragan dans leur ballon désemparé atterrissent le 24 mars 1865 sur une île déserte du Pacifique sud. Dénués de tout, mais énergiques et déterminés, ils devront lutter pour leur survie, avant de retrouver peu à peu, grâce à leur travail et à la science de l'ingénieur Cyrus Smith, un état de civilisation proche de celui qu'ils ont quitté. Mais ils vont bientôt s'apercevoir que dans cette île qu'ils croyaient déserte se cache une présence mystérieuse dont ils ne peuvent que constater les effets sans en découvrir l'origine...
Réflexion sur l'humanité, sa définition, ses limites, méditation angoissée sur la vanité des œuvres humaines, l'histoire des colons de l'île Lincoln n'est pas une simple robinsonnade. Ce qu'elle propose, c'est la perfection du voyage extraordinaire : à la fois le voyage et l'au-delà du voyage ; à la fois l'aventure et le sens de l'aventure.