Shah mat («le roi est mort») ! Sait-on que cette exclamation, proférée il y a quinze siècles, n'était pas toujours l'annonce d'une période de deuil national ? Mais bien souvent, plutôt, le cri de fierté d'un joueur venant de terrasser son adversaire, courtoisement, sans effusion de sang. Les Perses avaient tout juste reçu des Indiens le chaturanga, un jeu fabuleux, promis à un grand avenir. De nos jours, le même vainqueur s'écrie «Échec et mat», dans sa langue nationale. Et c'est ce qu'aurait pu dire Deep Blue, en mai 1997, en assénant le coup fatal à Garry Kasparov, jusque-là champion toutes catégories.
En lisant Jean-Michel Péchiné, on voyage avec bonheur entre l'Inde, le Japon, le monde arabe, l'Espagne et dans l'Europe entière. On voit les pièces prendre et perdre figure humaine ou animale selon les époques et les lieux...