Administrateur des colonies en 1922, haut-commissaire de la République au Cameroun en 1946, c'est le fruit de vingt-cinq années de vie et
d'expérience coloniale que Robert Delavignette donne dans cet ouvrage, exposé clair, objectif et complet des divers aspects du problème colonial : psychologie et éducation de l'administrateur et du chef, caractères de la société coloniale, mentalité, mœurs, coutumes, idées, sentiments et religions des Noirs et de leurs chefs naturels, condition sociale des indigènes (paysannat). C'est en même temps le récit des efforts souvent pénibles des administrateurs français et le tableau impartial des résultats acquis.
Service africain est l'édition complétée et mise à jour de l'ouvrage intitulé Les vrais Chefs de l'Empire, publié au début de 1940 et dont certains passages avaient été supprimés par la censure militaire française. Sous l'occupation allemande, le livre fut interdit.