«Les études réunies dans ce livre ont paru dans la France Libre, à Londres, entre novembre 1940 et mai 1944. Sous le titre général de "Chroniques de France", elles avaient pour objet d'aider des lecteurs, en majorité étrangers, à comprendre des événements que
les journaux quotidiens rapportaient de manière plus ou moins confuse ou sensationnelle. La documentation dont nous disposions était inévitablement fragmentaire. J'omettais, par exemple, faute d'être en mesure de les confirmer ou de les infirmer, les récits, qui circulaient à l'époque, sur les conditions dans lesquelles Laval fut chassé le 13 décembre 1940 ou rappelé au pouvoir en avril 1942. Il me paraissait plus important de dégager la signification des faits que d'en fixer le détail anecdotique.
Écrivant hors de France, j'étais évidemment désireux de faire comprendre l'ensemble de la réalité française. Notre propre position était assez connue, nous avions donné assez de preuves de notre choix : nous étions en droit de ne refuser à personne le bénéfice du doute ou des circonstances atténuantes, de ne pas confondre avec
les traîtres les nombreux Français de bonne foi qui, en 1940, adhérèrent, pour des motifs divers, au régime de Vichy. Avant tout, j'essayais de rester en deçà plutôt que d'aller au delà des jugements que portaient les résistants de l'intérieur. Les risques de la lutte justifiaient leur violence. À partir du printemps de 1941, nous n'avions plus cette justification.
Ce recueil ne constitue pas une histoire complète des quatre années d'occupation. On n'y trouvera, en particulier ni l'analyse des mouvements de résistance – les raisons de sécurité imposaient le
silence – ni l'étude de la situation sociale dans les diverses régions du pays – les renseignements ne suffisaient pas pour dresser un tableau détaillé. De plus, la politique de l'intérieur a été dans une mesure croissante, influencée par celle de l'extérieur, dont il n'est pas question non plus dans ces pages, sinon en termes généraux. Ces chroniques portent, avant tout, sur le régime allemand d'occupation dont le gouvernement de Vichy, l'exploitation économique, la collaboration politique, ont été des aspects divers. Elles retracent comment, au bout de longues années, en dépit de toutes les ruses et de toutes les équivoques, multipliées par l'ennemi et ses complices, la nation française finit par s'unir contre l'Allemand.
On souhaite que ces commentaires de l'actualité, écrits de mois en mois, aident, aujourd'hui encore, les Français à prendre une exacte conscience de ce qu'ils ont vécu. On souhaite qu'ils y trouvent la preuve de l'effort de "ceux de l'extérieur", pour rester en contact avec leurs souffrances, leurs révoltes, leurs espoirs. Car s'il est vrai que, peut-être, jamais peuple ne fut écartelé comme le peuple français, il est vrai aussi que jamais n'apparut plus vivace, et finalement plus irrésistible, "la volonté des Français d'être une nation"».
Raymond Aron.