Marcella, jeune fille de petite bourgeoisie italienne, est seule chez elle le dimanche après-midi. Elle en profite pour recevoir Luigi, son amant, dans le lit «matrimonial» de ses parents. Cela dure six ans, sans que le «fiancé» se décide au mariage.
Malheureusement, un jour de Toussaint, la mère de Marcella rentre plus tôt que d'habitude et surprend les amants. Luigi prend la fuite, et on ne le reverra de plusieurs années. On trouve à Marcella un autre fiancé, ami de la maison. Marcella devra-t-elle se sacrifier sur l'autel des convenances
bourgeoises? Heureusement, l'affaire rate et Luigi, après une longue crise de conscience, rentrera au pays pour épouser celle qui l'a attendu.
On retrouve dans cette comédie de mœurs où se détachent les personnages de Luigi et de la future belle-mère, femme autoritaire qui gouverne sa maison et n'est pas sans ressentir des sentiments ambigus pour son futur gendre, l'humour cocasse, à la fois cruel et tendre, qui est la marque du talent si personnel de Goffredo Parise. Les hésitations du «fiancé», peu pressé de se mettre la corde au cou, torturé par des scrupules déposés en lui par son éducation catholique, et qui cherche en vain à échapper à son devoir, sont pitoyables et dramatiques.
Avec ce livre, Parise, l'un des jeunes romanciers italiens les plus prometteurs, ne décevra pas les
nombreux lecteurs qui ont aimé pour son humanité et son comique féroce son précédent ouvrage Odeur de sainteté.