Le héros de ce livre a neuf ans. Sous son regard impitoyable, la vie de tout un immeuble populaire se déroule, avec ses cris et ses pleurs,
ses rires et ses querelles, ses drames et ses joies. Sur ce petit monde, règne la signorina Immacolata, la propriétaire, qui reçoit régulièrement un jeune et beau prêtre, ancien aumônier des troupes italiennes pendant la guerre d'Espagne. Don Gastone devient rapidement l'objet de convoitise de toutes les femmes de l'immeuble. Sa sensualité involontaire focalise le désir et la passion de tous les locataires. L'enfant qui raconte les intrigues comiques et dramatiques entourant ce personnage participe avec humour et poésie à la vie des adultes. La pauvreté et la situation politique (nous sommes en pleine période fasciste) rendent les valeurs branlantes.
C'est grâce à ce roman, profondément original par sa structure et son style, que Goffredo Parise allait acquérir sa renommée dans son pays et à l'étranger. Traduit dans de nombreuses langues, le livre devait devenir un classique de la littérature italienne.