Publiés entre 1897 et 1901, les quatre tomes de l'Histoire contemporaine, réunis ici en un volume, offrent un tableau panoramique de la société française à la fin du XIX^e siècle.
De la province à Paris, à travers des personnages de tous horizons – clergé, administration, armée, artistocratie –, se déploient toutes les tensions d'une époque : conflit entre la République triomphante et le cléricalisme, culte de l'armée et dénonciation des scandales, renouveau de l'antisémitisme avec l'affaire Dreyfus.
Les heurs et malheurs conjugaux et professionnels de M. Bergeret, professeur de lettres anciennes, esprit sceptique et doux, constituent le fil conducteur de cette satire sociale peuplée de figures hautes en couleur : le terrible et intrigant abbé Lantaigne, M. Worms-Clavelin le préfet «israélite», le général Cartier de Chalmot, la séduisante et troublante Mme de Bonmont...
C'est une véritable Comédie humaine en réduction que tisse Anatole France, au gré d'un récit tout en digressions et sinuosités, dont la construction subtile lui confère une place singulière – et par trop méconnue – dans l'histoire française du roman.