Combien de kilomètres pour Bethléem?
C'est la question qu'ont dû se poser ceux qui avaient reçu l'ordre bizarre de se rendre à Bethléem, de marcher à l'Étoile... La longue marche – car c'est aussi une longue marche – de ceux que nous connaissons depuis notre enfance sous le nom de Rois Mages est évoquée ici avec une force d'imagination peu commune.
Le rideau se lève sur Nazareth où, à la veille de ses noces avec Joseph, Marie est visitée par l'Ange Gabriel. Puis d'Israël, l'objectif se tourne vers la Corée où Melchior, mage valétudinaire, abandonne tout pour suivre l'Étoile qui doit lui faire traverser l'Asie entière : combien de kilomètres pour Bethléem? Seul, des trois mages, il «sait» pourquoi il est parti et quel est le but du voyage. Au pied de la crèche, Gaspar le guerrier, Balthazar l'esclave noir mutilé et Melchior le devin se retrouvent, symbole à eux trois de l'unité de l'Église.
Un univers, celui qui a entouré la naissance de l'Enfant Roi, tour à tour fantastique et de la plus grande simplicité, nous est restitué avec ses couleurs, ses foules, ses passions. Le lecteur partage l'existence des Romains, des Grecs, des Juifs, aubergistes, soldats, princes ou bergers, premiers rôles ou figurants de cette fresque gigantesque qui se déroule sur un fond inaltérable de foi.
Ce n'est pas un hasard si Norah Lofts, qui a écrit ici son meilleur livre, a connu avec lui, aux États-Unis, un immense succès. Il y a des succès qui ne tiennent pas aux modes mais qui s'enracinent à ce que l'humanité a de plus secret et de plus profond.