Les Borgia, famille issue du royaume de Valence, s'installent à Rome dans la première moitié du XV^e siècle. Ce sont des prélats dont l'ambition, un siècle durant, est orientée vers la conquête de la papauté, en un temps où la tiare représente un prestige hautement disputé. D'où les ruses, les arrangements, les secrets, voire les violences, qui, associés au goût du luxe, de l'argent et des alcôves, conduisent les adversaires de la puissante famille à forger cette réputation sulfureuse, des orgies prétendues aux romans populaires du XIX^e siècle et aux séries télévisées d'aujourd'hui.
Ce choix de correspondances et de textes, pour une bonne part inédits, permet de confronter la réalité de cette famille et le fantasme perdurant jusqu'à nos jours. On retrouve certes dans ces documents des traits marquants de la mythologie Borgia : une tribu obsédée par le lignage ; une stratégie d'achats des votes lors des élections pontificales ; un clan qui négocie, gouverne, se défend, écrit, meurt, en famille. Mais également tous les attributs de la haute considération Renaissante : entretenir des réseaux d'affidés, tenir sa place dans la république des lettres, pratiquer le mécénat, agir par diplomatie…
C'est un autre portrait des Borgia qui se dégage de ces documents. De Rodrigue, pape fondateur, à César, l'un des modèles du «Prince» de Machiavel, ou à Lucrèce, dame de lettres, mécène magnifiée par les artistes. Concrets, anecdotiques ou exemplaires, ces documents permettent de replacer les vies et les morts des Borgia dans l'histoire d'une famille de son temps.