Sans la connaissance de son histoire rurale il est impossible de comprendre comment s'est faite l'Angleterre, aussi bien l'Angleterre de la grande industrie et l'Angleterre dominatrice des océans que même l'Angleterre des poètes et des romanciers.
L'Angleterre a connu, au XVIII^e siècle, à la suite d'une longue évolution qui l'avait lentement préparée, une puissante révolution agricole. Celle-ci a précédé et permis la révolution industrielle. C'est là un facteur décisif non seulement dans son histoire nationale, mais dans toute l'histoire moderne. Cette double révolution a permis à l'Angleterre d'assurer, au siècle dernier, les bases de son hégémonie mondiale.
Lord Ernle fut à la fois un homme d'étude à l'information rigoureuse et large, et un homme d'action dont l'activité s'est exercée dans les plus hautes sphères politiques. Cette alliance si rare de la science et de la pratique confère à son livre une solidité, une réalité, une efficacité qui en font un grand classique.
Après avoir décrit le système manorial du Moyen Âge et analysé les causes de sa décomposition, Lord Emle étudie à la fin du XV^e siècle et au début du XVI^e le commencement de l'exploitation en vue du profit avec l'élevage en grand du mouton et les premières enclosures. Pour cette évolution et pour celle qui suivit, il pense que de grands changements économiques ont résulté de modifications dans le détail des procédés techniques et des pratiques agricoles. «L'introduction de la culture en grand des raves, par exemple, fut aussi réellement à l'origine d'une révolution sociale que l'introduction des machines dans le textile.»
Les crises agricoles du XIX^e siècle sont replacées dans le mouvement général de l'économie et de l'histoire et le livre se termine par un examen de l'élan nouveau donné à l'agriculture anglaise pendant et après la première guerre mondiale.
L'édition française a été enrichie de cartes et d'illustrations qui rendront plus facile, plus attrayante la lecture d'un livre d'une telle richesse.