1570, deux ans avant la Saint-Barthélemy : alors que catholiques et protestants sont en guerre, quatre personnages, mus par des intérêts contraires, sont chargés de négocier la paix de Saint-Germain. Henri de Malassise et le baron de Biron, du parti du roi, usent de diplomatie, de ruses, de feintes, tout comme les deux huguenots qu'ils affrontent. Surgit alors une femme, Éléonore de Mesmes, et son pouvoir de séduction donne à cette tractation de l'ombre un tour nouveau... Sous les manières policées, la passion ; derrière la courtoisie des échanges, les manigances et les calculs ; partout, une violence latente. Alors que les guerres civiles font rage, la parole s'avère être une arme des plus efficaces...

Après avoir présenté le contexte historique des guerres de religion, l'accompagnement critique suit en détail la stratégie de persuasion qui est en œuvre dans le roman. Un groupement de textes autour des diplomates ouvre sur Saint-Simon et Proust. La lecture d'image sur une Nature morte à l'échiquier de Baugin permet un contrepoint pictural au prix Goncourt 1958.
Roman (XX^e siècle) recommandé pour les classes de lycée. Texte intégral.