Après la bataille de Trafalgar, la Marine royale britannique confie une mission secrète à Horatio Hornblower, son capitaine le plus audacieux : à bord de la Lydia, il doit rejoindre le Nicaragua pour former une alliance contre les colons espagnols. Avec l’aide d’un révolutionnaire enragé, El Supremo, il doit s’emparer d’un galion ennemi de cinquante canons. Mais sa mission est brusquement compromise lorsque l’Angleterre conclut une alliance avec l’Espagne. Dans le même temps, l’arrivée inattendue d’une femme, lady Barbara Wellesley, sème le trouble sur le navire. S’il échoue, Hornblower devra affronter la cour martiale...

Grand succès populaire du XX^e siècle, L’ heureux retour est le premier récit des aventures d’Horatio Hornblower, qui se poursuivent avec Un vaisseau de ligne et Pavillon haut.