Il était difficile de trouver dans la Marine royale britannique, au temps de la guerre contre Napoléon, un capitaine qui fût à la fois plus expérimenté, plus audacieux et plus modeste qu'Horatio Hornblower, le héros du roman de C. S. Forester. L'auteur nous Ie montre d'abord chargé d'une mission secrète, à bord de la frégate «Lydia» : il doit soutenir au Nicaragua un singulier personnage, El Supremo, qui se prend pour un dieu et projette de rendre la liberté à toute l'Amérique du Sud. Après quoi, il doit ramener en Angleterre, par le Cap Horn, Lady Barbara Wellesley – la sœur de Wellington.
Mission pleine de périls, car la présence d'une jeune et jolie femme à bord d'un navire de guerre ne facilite rien. Les dangers, les combats, les tempêtes et la longue solitude en mer rapprochent singulièrement Lady Barbara et Hornblower, et, un jour, ils tombent dans les bras l'un de l'autre. Hornblower se reprend aussitôt, mais Lady Barbara, comme toute femme qui s'offre et se voit repoussée, pardonnera-t-elle à son trop timide vainqueur? C'est ce que désormais se demande avec angoisse Hornblower ; avec angoisse et avec d'amers regrets, car Lady Barbara est merveilIeusement belle, – et avec jalousie, car Lady Barbara épouse un amiral.
C'est à bord d'un navire de ligne que le capitaine Hornblower reprend ensuite le combat, dans l'Atlantique
et en Méditerranée, contre la flotte française, soutenu par l'ineffaçable souvenir de Lady Barbara, jusqu'au jour où il doit se rendre, après une bataille inégale, et partir en captivité. Il s'évade cependant, connaît de nouvelles aventures et de nouvelles amours ; il rentre enfin en Angleterre, couvert de gloire, et pourra goûter l'amour de Lady Barbara, devenue veuve...
C'est ici un authentique roman d'aventures, au temps de la Marine à voile et des terribles punitions corporelles, dans le sifflement des boulets et du chat à neuf queues, dans le fracas des abordages furieux et des combats corps à corps, un vrai roman de la mer, de la guerre et de l'amour.