Percevoir la parole paraît facile. Pourtant, l'analyse du signal acoustique révèle un phénomène formidablement complexe. Quand, comment et pourquoi le langage est-il apparu au cours de l'histoire de l'humanité ? Quel est le processus à l'œuvre dans l'acquisition du langage chez l'enfant ? La linguistique, dans ses aspects les plus divers, tente de répondre à ces questions. Or les fonctions de la langue se situent à deux niveaux : celui de l'individu et celui de la société unie par telle langue et l'ayant créée. L'enfant, de sa naissance à son huitième mois, peut acquérir tous les phonèmes humains. Par la suite, ses capacités perceptives se spécialisent à la phonétique maternelle. La langue est un ensemble de nomenclatures, de terminologies, de systèmes de connaissance, de sagesse populaire, de proverbes, d'harmonies vocales.
C'est à la découverte de cette capacité singulière de l'homme que nous convient Ranka Bijeljac et Roland Breton, dans une étude qui touche à de nombreux domaines de la connaissance et dont les termes confirment inlassablement l'éternelle humanité du langage.