La conquête spatiale est le fruit de la rencontre de la technique et du rêve, «du chiffre et du songe», selon l'expression de Victor Hugo. La technique elle-même ne se serait pas développée sans l'intérêt que les hommes ont porté au cosmos : c'est en constatant la régularité des mouvements célestes que les philosophes grecs ont eu l'idée que l'Univers était mathématiquement ordonné et donc explicable ; c'est la recherche des causes de ces mouvements qui a conduit Newton à la découverte des lois de la mécanique, fondements de la science et de la technologie modernes ; c'est l'application de ces lois qui a permis la réalisation des fusées spatiales. Mais sans l'imagination des poètes, des écrivains, des dessinateurs, des cinéastes, des visionnaires, les hommes auraient-ils eu ce désir fou de partir à la conquête du cosmos?
De l'Antiquité au vol de Gagarine, le 12 avril 1961, et aux premiers vols habités américains, Alain Dupas retrace l'histoire de cette prodigieuse aventure humaine.