En 1861, les Étast-Unis sont une nation prospère. Et pourtant, une profonde fracture divise les États du Sud, agricoles et esclavagistes, et ceux du Nord, industriels et abolitionnistes. L'élection d'Abraham Lincoln à la présidence met le feu aux poudres. Le Sud fait sécession. Très vite, la guerre devient totale. Un million de victimes. La folie meurtrière le dispute à l'héroïsme. Des figures emblématiques émergent comme celles de Grant, Lee, Jefferson Davis... Au printemps 1865, la guerre est finie. Le Sud rend les armes.
André Kaspi évoque la déchirure américaine et relate les épisodes déterminants d'une guerre dont le traumatisme affecte encore les États-Unis.