En s'opposant aux destructions révolutionnaires et en exposant les chefs-d'œuvre sauvés, Alexandre Lenoir a été le précurseur d'une conscience patrimoniale. Mais en dehors de ces circonstances exceptionnelles, l'architecture n'a pas vocation à être transportée pour être exposée grandeur nature. Comment alors la montrer? Eugène Viollet-le-Duc, en 1879, réussit à faire accepter l'idée d'un musée de moulages, comprenant aussi photographies et maquettes d'architecture, installé dans le palais du Trocadéro. Exposer l'architecture est aujourd'hui la vocation de la Cité de l'architecture et du patrimoine, qui hérite de cette conscience patrimoniale et la projette dans l'avenir, en associant la conservation à la création, insistant sur l'idée d'un patrimoine vivant et d'une architecture contemporaine respectueuse du contexte où elle s'inscrit.
Simon Texier, historien de l'architecture, raconte ici l'aventure fondatrice de la Cité – toute jeune institution culturelle qui réunit trois institutions préexistantes : le musée des Monuments français, l'École de Chaillot et l'Institut français d'architecture. Son ambition est immense : construire et faire partager par le plus grand nombre une culture architecturale et urbaine.