Dernier représentant des Dunbar, vieille famille de planteurs du Sud, Grady vit avec sa mère et sa femme Lucyanne dans son manoir hypothéqué, à moitié en ruines, au milieu de nègres loqueteux qu'il exploite autant que le lui permettent sa paresse, son ivrognerie et sa passion du jeu. Il est orgueilleux, brutal, impulsif, sauvage. Encouragé par sa mère, il pense que tout lui est dû, pour la seule raison qu'il est un Dunbar. Il tyrannise Lucyanne, sa jeune femme, exige d'elle une obéissance d'esclave, Il la délaisse cependant, malgré son éclatante beauté, et préfère «courir» les jeunes négresses, plus ou moins prostituées. Le même soir, Lucyanne apprend que Grady doit une somme considérable, perdue au jeu, qu'il est dans l'impossibilité de se procurer, et qu'il la trompe ignoblement avec «une quarteronne de dix-huit ans à la peau presque blanche». Un drame violent éclate, où la pitié, chez Lucyanne, lutte contre le dégoût et l'amertume. Le créancier de Grady, un tenancier de tripot, survient alors et, abattant Grady, libère Lucyanne qui trouvera peut-être ailleurs le bonheur. Ce drame âpre et violent est comme un éclair qui dévoile brusquement les tares secrètes de certaines âmes américaines.