La vie n'a rien de gai. Prenons ce brave garçon : il vit à la campagne – une assez jolie campagne, ma foi, – mais il est pourri de dettes, sa maison est hypothéquée, son ami est mort dans un accident. Bref, il a plus de soucis que de joie et son humeur s'en ressent.
Mais voilà qu'un matin un extraordinaire «cocorico! » traverse la campagne. Ce chant de coq est comme un hymne au bonheur, une leçon de joie et d'insouciance. Notre homme, tout d'un coup, n'est plus malheureux. De noire, sa vie devient rose. Il n'a plus qu'un désir, voir le coq prodigieux dont le chant emplit le pays de tant de beauté. Mais le coq est introuvable. A qui peut-il bien appartenir? Le héros de ce conte, à la longue, le découvrira. Et cette découverte sera très étonnante.
Telle est, brièvement résumée, la première des histoires qui composent cet ouvrage, et qui lui donne son titre. Elle est suivie de huit autres contes, curieux et peu connus, qui nous révèlent un Melville moraliste, toujours profondément humain et grand artiste.