À cinquante-six ans, André Gide entreprend un long périple en Afrique, de juillet 1925 à mai 1926. Voyage au Congo (1927) et Le retour du Tchad (1928) ont tout à la fois la spontanéité des impressions consignées dasn l'instant, le caractère singulier d'un regard d'écrivain, et la vigueur de la polémique - celle déclenchée par les Documents relatifs à la question des grandes compagnies concessionnaires et par la campagne contre les injustices du colonialisme que Gide entame dès son retour en France.
Dix ans plus tard, Gide est invité en U.R.S.S. par les Soviétiques. Compromis entre le reportage et l'essai, Retour de l'U.R.S.S. - où, malgré son «admiration» et son «amour» pour ce pays, Gide a l'honnêteté de faire la part «de l'excellent et du pire» - lui attire «nombre d'injures», même de ses amis. Pour se justifier, il publie en 1937 Retouches à mon Retour de l'U.R.S.S. que conclut cette phrase : «Ce que Staline craint, ce sont les purs, ce sont les maigres», et qui consacre sa rupture avec les communistes.
Les Carnets d'Égypte, enfin, relatent un voyage effectué entre le 31 janvier et le 16 mars 1939, et font partie intégrante du Journal.