Alexandre-Olivier Exmelin, jeune chirurgien huguenot de vingt ans, embarque au port du Havre vers les Antilles : Louis XIV vient d'interdire aux protestants l'exercice de nombreuses professions et le jeune homme espère pouvoir exercer la sienne dans les îles lointaines. Pour rembourser son voyage, il se retrouve enrôlé de force dans une plantation, aux ordres d'un maître cruel. Ayant réussi à s'enfuir, il partage un temps la vie des boucaniers dans la jungle, puis celle des flibustiers, pendant plusieurs années. Il croise alors de redoutables capitaines pirates et gagne sa place parmi les frères de la côte en exerçant son métier de chirurgien. Jusqu'au moment où les grandes puissances se partagent les Antilles, ne laissant plus de place aux hors-la-loi.