Tout le monde connaît les Sept Merveilles du monde, mais combien d'entre nous peuvent en dresser la liste ? Pourquoi ces deux statues, ce temple, ce jardin, ces deux tombeaux et ce phare ? Existèrent-ils même ? De certains, nous en sommes sûrs ; d'autres ne se trouvent que dans quelques références livresques (les Jardins suspendus de Babylone) ou ne purent, de toute évidence, prendre la forme qu'on leur assigne traditionnellement (le Colosse de Rhodes).
Seule à n'être pas un mirage pour l'homme moderne, la Pyramide de Kheops se dresse parmi les sables d'Égypte, témoignant du pouvoir de fascination de ces architectures terrassantes ; les autres ne subsistent plus qu'à l'état de fragments dans les musées ou les fouilles des archéologues, dans les textes des historiens et les descriptions des voyageurs.
En même temps qu'un groupe de spécialistes du British Museum, Peter Clayton et Martin Price s'attachent à décrire la structure, et la réalité, de chacune de ces réalisations improbables, leur fonction originale, le pourquoi et le comment de leur construction, l'état présent des lieux où ils se trouvaient et l'histoire de leur redécouverte par l'archéologie.